La queue du chat est son organe de communication le plus lisible — et le plus mal interprété. Contrairement au chien, chez qui le mouvement de queue est associé à l’excitation, le chat utilise sa queue comme un signal social précis, dont l’éthologie a documenté certaines fonctions de façon expérimentale.
La queue dressée : le signal le mieux étudié
Le tail up, cette queue tenue à la verticale sans hérissement des poils, est le seul signal félin dont la fonction sociale a été testée expérimentalement.
Dans sa thèse soutenue à l’université de Southampton en 1997, Charlotte Cameron-Beaumont a présenté à des chats des silhouettes identiques ne différant que par la position de la queue. La silhouette à queue dressée déclenchait significativement plus souvent une réponse en queue dressée et était approchée plus rapidement, tandis que la silhouette à queue basse suscitait des postures agressives.
Une étude publiée en 2009 dans Behavioural Processes par Cafazzo et Natoli, menée sur une colonie de chats libres, a précisé la fonction du signal : il était adressé plus fréquemment par les individus de rang inférieur vers ceux de rang supérieur. Le message n’est donc pas exactement « je suis content de te voir », mais plutôt « je te reconnais et je n’ai pas d’intention hostile ».
Quand votre chat vient vers vous la queue haute, il vous adresse ce signal d’apaisement. C’est l’un des marqueurs les plus fiables d’une relation saine.
Les sept positions à connaître
Queue dressée, extrémité légèrement recourbée
Salutation amicale, intention d’interaction pacifique. C’est la position d’accueil par excellence, souvent suivie d’un frottement de la joue ou du flanc contre vos jambes.
Queue dressée et gonflée
Attention, le sens s’inverse complètement. Le hérissement des poils, ou piloérection, transforme un signal amical en signal de menace ou de peur intense : le chat cherche à paraître plus grand. Position fréquente lors d’une rencontre conflictuelle ou d’une frayeur soudaine.
Queue basse, portée à l’horizontale ou vers le sol
Neutralité ou vigilance. Chez certains chats, c’est simplement la position de déplacement habituelle. Elle devient significative si elle remplace une queue habituellement haute.
Queue plaquée sous le corps
Peur, soumission, inconfort marqué. Le chat cherche à réduire sa surface visible. Associée à des oreilles couchées et des pupilles dilatées, cette posture indique un stress important : cessez toute interaction et laissez-lui une issue.
Queue qui fouette rapidement le sol
Irritation ou conflit interne. C’est le signal le plus fréquemment ignoré, et celui qui précède la majorité des morsures pendant les caresses. Un chat dont la queue bat le flanc ou le sol demande l’arrêt de l’interaction, pas sa poursuite.
Extrémité de la queue qui frémit légèrement
Excitation positive, souvent observée à votre retour ou à l’ouverture d’une boîte. À ne pas confondre avec le frémissement vertical de la queue collée à un mur, qui accompagne un marquage urinaire.
Queue enroulée autour du corps ou de votre bras
Autour de son propre corps : repli, recherche de confort ou de chaleur. Autour de votre bras ou d’un autre chat : signal affiliatif, l’équivalent félin d’un geste d’inclusion.
Tableau de lecture rapide
| Position | Message | Ce qu’il faut faire |
|---|---|---|
| Dressée, bout recourbé | Salutation amicale | Répondre calmement, laisser venir |
| Dressée et gonflée | Peur ou menace | Ne pas approcher, laisser une issue |
| Basse, horizontale | Neutralité, vigilance | Observer |
| Plaquée sous le corps | Peur, soumission | Cesser toute interaction |
| Fouettement rapide | Irritation | Arrêter la caresse immédiatement |
| Extrémité qui frémit | Excitation positive | Interaction bienvenue |
| Enroulée autour de vous | Signal affiliatif | Rien, profitez-en |
Le cas des chats sans queue
Certaines races, comme le Manx, ou les chats amputés à la suite d’un accident, sont privés de ce canal de communication. Ils compensent par les oreilles, la posture d’ensemble et les vocalises, mais l’expérience montre que les malentendus avec leurs congénères sont plus fréquents. Un chat sans queue demande une observation plus attentive des autres signaux.
La queue joue par ailleurs un rôle dans l’équilibre lors des déplacements en hauteur, ce qui explique les précautions particulières entourant les chats qui en sont dépourvus.
Pour le reste du vocabulaire corporel, voir notre guide sur les signes d’affection chez le chat, et notre guide central sur le comportement félin.
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Questions fréquentes
Que signifie la queue dressée chez le chat ?
C’est un signal social d’intention pacifique, et le mieux documenté du répertoire félin. Une thèse soutenue à l’université de Southampton en 1997 a montré que les chats approchent plus vite une silhouette à queue dressée qu’une silhouette à queue basse. Une étude de 2009 sur une colonie de chats libres a précisé que ce signal est adressé plus souvent des individus de rang inférieur vers ceux de rang supérieur.
Pourquoi mon chat remue-t-il la queue rapidement ?
Chez le chat, contrairement au chien, un fouettement rapide de la queue traduit une irritation ou un conflit interne, pas de la joie. C’est le signal qui précède la majorité des morsures survenant pendant les caresses. Si la queue bat le sol ou le flanc alors que vous le caressez, arrêtez immédiatement : le chat vous demande de cesser, et la morsure suivante sera un avertissement, pas une agression.
Que veut dire une queue gonflée chez le chat ?
Le hérissement des poils, appelé piloérection, inverse complètement le sens du signal. Une queue dressée et gonflée n’exprime plus l’amitié mais la peur intense ou la menace : le chat cherche à paraître plus imposant. Cette posture s’observe lors d’une rencontre conflictuelle ou d’une frayeur soudaine, souvent accompagnée d’un dos arqué. N’approchez pas et laissez-lui toujours une possibilité de fuite.
Pourquoi mon chat enroule-t-il sa queue autour de moi ?
C’est un signal affiliatif, l’équivalent félin d’un geste d’inclusion sociale. Les chats l’utilisent aussi entre eux, en croisant leurs queues lors des salutations. Dirigé vers vous, il traduit un lien solide et une intention amicale. À ne pas confondre avec la queue enroulée autour de son propre corps, qui exprime plutôt un repli sur soi ou une simple recherche de chaleur.
Comment interpréter la queue de mon chat quand il tremble ?
Un frémissement de l’extrémité de la queue accompagne généralement une excitation positive, par exemple à votre retour ou à l’ouverture d’une boîte de nourriture. Il faut cependant le distinguer d’un autre comportement d’apparence proche : la queue verticale frémissant sur toute sa longueur, le chat étant dressé contre un mur, correspond à un marquage urinaire et non à de la joie.
Les chats sans queue communiquent-ils moins bien ?
Ils sont privés de leur canal de communication le plus visible, qu’il s’agisse d’une race naturellement anoure comme le Manx ou d’un chat amputé après un accident. Ils compensent par les oreilles, la posture et les vocalises, mais les malentendus avec leurs congénères sont plus fréquents. Avec un tel chat, observez plus attentivement la position des oreilles et la dilatation des pupilles.
Sources
- Cameron-Beaumont C., « Visual and tactile communication in the domestic cat and undomesticated small felids », thèse, université de Southampton, 1997.
- Cafazzo S., Natoli E., « The social function of tail up in the domestic cat », Behavioural Processes, 2009.